미국에는 더 빠른 전기 자전거가 필요한 게 아니라, 더 나은 소형 전기 자동차가 필요하다.

지난 몇 년간 전기자전거 업계는 마치 끊임없는 군비 경쟁에 몰두해 온 것처럼 보였다.

새로운 모델이 출시될 때마다 속도, 출력, 대용량 배터리, 그리고 점점 더 오토바이에 가까운 디자인 등 "플러스"라는 수식어가 붙는 듯합니다. 그리고 새로운 모델이 한계를 뛰어넘을 때마다 댓글란에는 어김없이 똑같은 질문이 쏟아집니다. " 그냥 더 빠르게 만들면 되지 않았나요 ?"

제 생각엔 이 질문 자체가 잘못된 것 같습니다.

이는 또한 매우 논란이 많은 문제, 즉 전기 자전거의 속도와도 관련이 있습니다. 일부에서는 속도를 제한하려 하지만, 다른 일부에서는 더욱 빠른 자전거를 요구하고 있습니다. 하지만 저는 전기 자전거의 정의를 왜곡할 정도로 확대하려 하기보다는, 새로운 유형의 이동 수단이 등장할 가능성을 인정해야 할 때라고 생각합니다.

우리가 속도 자체를 반대해야 한다는 게 아닙니다. 다만 고속 주행에 적합한 차량이 필요하다는 것입니다.

현재 미국에서 판매되는 3등급 전기 자전거 프레임은 페달 보조 기능을 이용해 최고 시속 28마일(약 45km/h)까지 속도를 낼 수 있습니다. 이는 매우 잘 설계된 시스템으로, 미국 전역에 전기자전거 보급을 가속화하는 데 크게 기여하며 그 유용성이 입증되었습니다. 이 속도는 일반 자전거처럼 작동 하고 자전거 전용 도로를 공유하는 데 적합한 속도 제한입니다 . 유럽의 전기자전거 규제만큼 엄격하지는 않지만, 그렇다고 소형 오토바이에 대해 이야기하는 것도 아닙니다.

하지만 미국 전기 자전거 시장을 솔직하게 살펴보면, 자전거를 원하지 않는 사람들이 많다는 사실이 금방 드러납니다. 그렇다고 고속도로 속도로 달릴 수 있는 180kg짜리 오토바이를 원하는 것도 아니죠.

그들은 중간쯤 되는 것을 원합니다.

이러한 이유로 저는 인피니트 머신 올토와 같은 차량에 점점 더 관심을 갖게 되었습니다. 전기 자전거보다는 크고 무겁지만, 일반 오토바이보다는 훨씬 작고 가벼우며 조용하고 위협적이지 않습니다. 도심에서 편안하게 주행할 수 있고, 두 명이 탑승할 수 있으며, 넉넉한 적재 공간을 제공하고, 속도 제한이 없는 모페드 모드에서는 시속 약 56km(35mph)까지 속도를 낼 수 있습니다. 이 모드에서는 시속 32km(20mph) 및 750W 출력 제한이 해제되어 최고 속도는 (여전히 적당한 수준인) 시속 56km(35mph)까지, 출력은 2000W까지 올라갑니다.

다시 말해, 이러한 자전거들은 많은 도시 도로에서 실제로 차량들이 주행하는 속도에 맞춰 설계되었습니다. 이는 중요한 차이점입니다.

놀랍게도 많은 도심 주행에서 시속 28마일(45km/h)과 35마일(56km/h)의 차이는 목적지에 훨씬 빨리 도착하는 것과는 무관합니다. 오히려 교통 흐름에 자연스럽게 녹아드는 느낌과, 끊임없이 교통 체증을 유발하는 듯한 느낌을 구분하는 데 더 큰 차이가 있습니다. 많은 주요 주택가 도로와 시내 도로에서, 시속 몇 마일의 속도 차이만으로도 고속도로 주행처럼 거창하게 운전할 필요 없이 훨씬 더 실용적인 운전 경험을 누릴 수 있습니다.

하지만 해결책은 단순히 전기 자전거가 시속 35마일(56km/h)에 도달하도록 허용하는 것이 아닙니다.

자전거는 자전거 본연의 모습을 유지해야 합니다. 자전거는 더 가볍고, 조작성이 뛰어나며, 자전거 전용 도로와 다목적 트레일에 더 적합합니다. 또한 서스펜션, 브레이크, 조명 등 자전거용으로 설계된 부품을 사용합니다. 경량 통근용 자전거부터 장식용 페달이 달린 전기 오토바이까지 모든 것을 포함하는 '플러스'라는 명칭을 전기 자전거 범주에 계속해서 붙여서는 안 됩니다.

대신, 규제 당국은 적당한 속도의 전기 자동차라는 새로운 범주를 만드는 것을 진지하게 고려해야 한다고 생각합니다.

시속 약 56km(35mph)로 속도가 제한된 차량을 상상해 보세요. 적절한 조명, 백미러, 스쿠터 수준의 유압식 브레이크, 방향 지시등, 그리고 어쩌면 등록, 면허, 헬멧 착용 의무까지 갖춰야 할 것입니다. 이런 차량은 자전거 전용 도로에는 적합하지 않겠지만, 시속 130km(80mph)까지 속도를 낼 수 있는 대형 오토바이처럼 엄격한 규제를 받을 필요는 없을 것입니다.

제가 올토에서 발견한 것은, 올토의 브레이크가 제가 최고 시속 95km(59mph)까지 낼 수 있는 고고로 전동 스쿠터와 매우 유사하다는 점입니다. 또한, 올토는 좋은 백미러, 넓은 조명 등 자전거 부품보다는 자동차 장비에 더 가까운 여러 기능을 기본으로 갖추고 있습니다.

여러 면에서 세계 대부분의 지역은 이미 이러한 개념을 이해하고 있습니다. 유럽과 아시아의 도시에서 전기 자전거와 스쿠터가 널리 보급된 이유는 바로 실용성 때문입니다. 자동차보다 훨씬 적은 에너지를 소비하고, 주차 공간을 거의 차지하지 않으며, 사용이 매우 간편하여 오토바이를 소유할 생각조차 하지 않았던 많은 사람들이 이제는 매일 전기 자전거를 즐기고 있습니다.

반면, 미국은 교통수단을 제로섬 게임처럼 취급하는 경향이 있습니다. 자전거 아니면 오토바이, 그 중간은 거의 없다는 것이죠. 시속 88~120km(55~75mph)까지 속도를 낼 수 있는 고속 전기 스쿠터 플러스 모델이 나온 것은 반가운 일이지만, 법적으로는 여전히 정식 오토바이로 분류됩니다. 하지만 많은 사람들은 정식 오토바이를 원하는 것이 아니라, 전기 자전거보다 조금 더 빠른 이륜차를 원하는 것뿐입니다.

유럽은 오토바이를 L1e와 L3e 두 가지 범주로 분류하여 50cc 오토바이와 그 이상의 고출력 모델을 구분하는 방식으로 이 딜레마를 해결했습니다. 미국에서도 이와 유사한 시스템을 도입하고, 교통량이 많은 도시 환경을 반영하여 최고 속도 제한을 시속 35마일(약 56km/h) 정도로 높인다면 교통 시스템에 매우 긍정적인 변화를 가져올 것입니다. 많은 미국 도시의 제한 속도는 시속 25마일(40km/h)이지만, 실제 교통 흐름은 이보다 약 10마일(16km/h) 더 빠릅니다. 이는 전기 오토바이에 상당한 부담이 되지만, 이처럼 약간 더 빠른 속도의 전기 스쿠터 및 모페드 범주에 완벽하게 부합합니다.

인피니트 머신 올토, 비치맨 에비에이터, 엥웨 M20 3.0 등 기존 전기자전거의 경계를 뛰어넘는 소형 이륜 전기 자동차들이 계속해서 개발됨에 따라 , 이러한 중간 지대는 더욱 명확해질 것이라고 생각합니다. 수요도 있고, 기술도 이미 갖춰져 있습니다.

이제 우리에게 필요한 것은 모든 실용적인 도심형 차량이 전기 이동 수단이 우리의 거리를 바꾸기 시작하기 수십 년 전에 만들어진 범주에 속할 필요는 없다는 점을 인정하는 규제입니다.

어쩌면 미국에는 더 빠른 전기 자전거가 필요한 게 아닐지도 모릅니다. 어쩌면 더 좋고 더 작은 전기 자동차가 필요한 것일지도 모릅니다.