데이터센터의 숨겨진 비용: 비판이 거세지면서 불붙은 논쟁

미국 내 심각한 정치적 분열에도 불구하고, 한 가지 공통된 문제가 있습니다. 바로 데이터 센터에 대한 불신입니다. 데이터 센터는 인터넷, 클라우드 서비스, 애플리케이션, 인공지능(AI) 운영에 필수적인 컴퓨터와 네트워크 장비를 수용하는 거대한 시설입니다. 미국 내 데이터 센터 현황을 추적하는 데이터 센터 맵(Data Center Map)에 따르면, 현재 4500개 이상의 데이터 센터가 운영 중이며, 그중 수십 개는 AI 기반 시설인 하이퍼스케일 데이터 센터입니다.

과거에는 개발업체와 기술 기업을 유치하기 위해 세금 인센티브를 제공하는 데 적극적이었던 지자체들이 이제는 지역 사회와 주민들에게 약속된 혜택이 비용보다 큰 부담이 되는지에 대한 주민들의 반발이 커지면서 제안들을 더욱 면밀히 검토하고 있습니다. 주민들은 공공요금 인상, 전력 및 수도망 부담 증가, 소음 공해, 부동산 가치 하락, 일자리 창출 약속 불이행 등 다양한 우려를 표명하고 있습니다. 여기에 더해 기반 시설 유지 보수 및 개선에 따른 납세자 부담 증가 가능성도 우려의 대상입니다.

히트맵 뉴스(Heatmap News)가 6월에 실시한 여론조사에 따르면 미국인의 최소 70%가 주거지 인근에 데이터 센터가 들어서는 것에 반대하는 것으로 나타났는데, 이는 2025년 9월의 42%에 비해 크게 증가한 수치입니다. 버지니아 공과대학교 공공 및 국제관계대학원의 경제학자이자 부교수인 데이비드 베리는 "이러한 갈등은 지역적인 문제처럼 보입니다. 용도 변경 심의나 소음 민원 등에서 주민들이 제기하는 문제들이죠."라고 말하며, "하지만 놀라운 점은 이러한 사안들을 결정하는 데 사용되는 자금이 더 높은 차원에서 관리된다는 사실입니다."라고 덧붙였습니다.

데이터센터의 신혼기는 끝났습니다.

데이터센터 옹호론자들은 새로운 시설들이 일자리 창출과 지방자치단체 세수 증대를 통해 경제 활동을 촉진하는 동시에 인공지능(AI) 인프라 구축 경쟁에서 중국을 따라잡는 데 기여한다고 주장합니다. 그러나 지역 주민들은 회의적인 반응을 보이고 있으며, 이제 모든 단계의 정부 기관들도 흔들리기 시작했습니다. 7월 14일, 뉴욕주는 하이퍼스케일 데이터센터 허가에 대한 주 전체 모라토리엄을 시행한 최초의 주가 되었습니다. 이 모라토리엄은 1년간 지속되며, 이 기간 동안 주 규제 당국은 데이터센터 건설 및 운영으로 인해 발생하는 전기, 용수, 토지 이용 수요를 해결하기 위한 기준을 마련해야 합니다. 다른 7개 주에서도 규제 법안을 통과시켰습니다. 메인주 의회에서 통과된 또 다른 주 전체 데이터센터 모라토리엄 법안은 4월에 재닛 밀스 주지사의 거부권 행사로 무산되었습니다. 데이터센터 건설에 대한 임시 모라토리엄을 추적하는 웹사이트 datacenterbans.com에 따르면, 7월 말 현재 18개 주에서 데이터센터 건설을 제한하거나 제한을 고려하는 법안이 발의되었습니다.

연방 차원에서 버니 샌더스 상원의원(민주당, 버몬트주)과 알렉산드리아 오카시오-코르테즈 하원의원(민주당, 뉴욕주)은 지역 사회, 노동자, 환경을 보호하고 공공요금 및 전기 요금 급등을 막기 위한 안전장치가 마련될 때까지 모든 신규 건설을 중단하는 내용의 "AI 데이터 센터 건설 중단 법안"을 발의했습니다. 완공을 앞둔 많은 신규 데이터 센터는 AI 인프라 확장을 위한 연방 정부의 광범위한 정책의 일환입니다.

6월 30일, 크리스 라이트 미국 에너지부 장관은 아마존 웹 서비스(AWS) 컨퍼런스에서 데이터센터 반대자들이 제기한 문제들이 "과장되었다"고 밝혔습니다. 그는 또한 "데이터센터 반대 여론을 예상보다 빨리 극복할 것"이라고 말했습니다. 이러한 움직임은 주로 지방 정부 차원에서 일어나고 있는데, 지방 정부는 주 정부나 연방 정부보다 신속하게 대응할 수 있기 때문입니다. 예를 들어, 시애틀은 6월 9일부터 1년간 데이터센터 건설을 유예했고, 콜로라도주 브룸필드는 7월 7일부터 18개월간 유예 조치를 시행했으며, 플로리다주 사라소타 카운티는 7월 초부터 하이퍼스케일 데이터센터 건설을 중단했습니다.

반발이 왜 커지고 있는 걸까요?

비평가들은 더 강력한 안전장치 요구의 이면에는 데이터 센터의 영향에 대한 비밀주의가 깔려 있으며, 이로 인해 이미 불만을 품고 있는 대중은 더욱 정보가 부족한 상황에 놓여 있다고 주장합니다. 비에리는 "구글과 메타 같은 대기업들이 당국과 조용히 협력해 온 사례가 여럿 있는데, 심지어 기밀유지협약까지 체결한 경우가 있다. 이 협약은 프로젝트 승인 후에도 만료되지 않는다는 점에서 매우 이례적이다"라고 말합니다. "다시 말해, 대중은 이러한 프로젝트가 환경과 삶의 질에 미치는 영향에 대해 아는 바가 거의 없다." 지방 정부와 주 정부의 감시 강화는 AI 인프라 경쟁으로 인한 부작용에 직면한 지역 사회의 인식이 높아지고 있음을 반영합니다. 핵심 질문은 여전히 ​​남아 있습니다. 이 데이터 센터 붐 속에서 살아가는 사람들은 어떤 대가를 치러야 할까요?

데이터 센터는 전력망의 용량을 시험합니다.

루즈벨트 연구소의 분석에 따르면, 버지니아주 북부의 "데이터 센터 회랑"은 전 세계 인터넷 트래픽의 70%를 차지하며 미국에서 데이터 센터가 가장 밀집된 지역입니다. 버지니아주에서 데이터 센터는 현재 주 전체 전력 소비량의 약 25%를 차지하고 있으며, 이로 인해 버지니아주와 인접 주 주민들의 전기 요금이 인상되고 있습니다 . 비영리 시민단체인 푸드 앤 워터 워치(Food & Water Watch)의 정책 및 소송 담당 이사인 미치 존스는 "저는 버지니아주 북부의 데이터 센터에서 60마일 떨어진 볼티모어에 살고 있지만, 같은 전력망을 사용하기 때문에 데이터 센터 때문에 전기 요금이 올랐습니다."라고 말합니다.

"올해 2월, 워싱턴 D.C.의 소매 전기 요금은 전년 대비 23.7% 상승했습니다. 데이터 센터 시장에 전력을 공급하는 도미니언 에너지는 80억 달러를 들여 인프라를 확장할 계획인데, 버지니아 주민들은 이 개발 비용의 절반 이상을 부담해야 할 것으로 예상됩니다. 페리는 "우리 전력망이 이렇게 취약한 상태에서는 기가와트급 용량을 감당할 수 있도록 설계되지 않았습니다."라고 말합니다."

"버지니아주와 그 주변 지역의 전력 상황은 데이터 센터 확장에 따라 미국 전역에 경각심을 불러일으키는 사례입니다. 데이터 센터의 폭발적인 성장은 전력망에 심각한 부담을 줄 것이 분명합니다. 로렌스 버클리 국립 연구소는 6월에 발표한 보고서에서 미국 데이터 센터의 전력 소비량이 2030년까지 미국 전체 전력 소비량의 9.5%에서 15%에 이를 수 있다고 추정했습니다. 2024년에는 이 수치가 4.7%였습니다. 7월 21일 블룸버그NEF는 미국 데이터 센터가 2035년까지 미국 전체 전력 소비량의 5분의 1을 차지할 것이라고 발표했는데, 이는 현재 5.9%에서 증가한 수치입니다."

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이러한 데이터 센터 클러스터를 구축하는 것은 전력 측면에서 사실상 새로운 도시를 건설하는 것과 같습니다.

미치 존스, 푸드 앤 워터 워치 부국장
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전국적으로 전기 요금은 이미 여러 요인으로 인해 상승하고 있습니다. 기후 변화로 인한 냉난방 사용량 급증, 노후화된 전력망 재건 및 확장, 지속적인 인플레이션, 그리고 인공지능(AI) 데이터 센터의 수요 증가 등이 그 원인입니다. 세계자원연구소(WRI)는 데이터 센터의 성장이 미국 중부 대서양 지역의 전기 요금 상승에 크게 기여했다는 강력한 증거를 제시하며, 다른 지역의 소비자들도 비슷한 가격 인상에 직면할 수 있다고 경고합니다. 존스(Jones)는 "이러한 데이터 센터를 많이 건설하는 것은 사실상 전력 측면에서 새로운 도시를 건설하는 것과 같습니다."라고 말하며, "이는 나머지 전력망에 필요한 전력 생산 비용에 엄청난 영향을 미칠 것입니다."라고 덧붙였습니다. 예를 들어, 와이오밍주 샤이엔에 건설 중인 메타(Meta) 데이터 센터는 초기 가동에 1.8기가와트(GW)의 전력이 필요하며, 확장 시 10GW까지 증가할 것으로 예상됩니다. 참고로 1GW는 백만 가구에 전력을 공급할 수 있는 양으로, 와이오밍주 전체 인구의 거의 두 배에 달합니다. 다시 말해, 페리는 5기가와트의 전력을 필요로 하는 데이터 센터 하나가 샌프란시스코 시 전체가 소비하는 전력량과 거의 같은 양을 소비한다고 말합니다.

서버는 전력을 많이 소비하며, 이는 지역 상수원에 부담을 줄 수 있습니다.

데이터 센터는 서버 과열을 방지하기 위해 막대한 양의 물을 필요로 하며, 인공지능의 발전은 이러한 수요를 더욱 증가시키고 있습니다. 캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스의 연구진은 2023년에 AI 기반 챗봇 요청 10~50건이 표준 생수 한 병에 해당하는 양의 물을 소비할 수 있다고 추산했습니다. 데이터 센터는 서버 과열 방지를 위해 증발 냉각 방식을 사용합니다. 냉각탑이 가열되면 물이 증발하지만, 이 과정은 지역 수계의 물을 영구적으로 고갈시킵니다. 물이 증발하면서 미네랄과 염분이 침전되어 축적되므로, 데이터 센터는 이러한 침전물을 제거 하고 깨끗한 식수로 교체해야 합니다.

공랭식 냉각의 주요 대안도 그다지 나은 편은 아닙니다. 공랭식 냉각을 사용하는 데이터 센터는 전력 소비량이 증가합니다 . 존스(Jones)는 "시스템 냉각에 더 많은 전력이 필요하기 때문에 실제로 전력 생산에 사용되는 물의 양이 증가하는 것"이라고 말합니다. 링컨 토지 정책 연구소(Lincoln Institute of Land Policy)에 따르면 중형 데이터 센터는 소도시만큼의 물을 사용하고, 대형 데이터 센터는 5만 명 인구에 해당하는 하루 50만 갤런의 물을 사용합니다. 예상대로 더운 기후에서는 데이터 센터가 서버를 냉각하는 데 더 많은 물이 필요합니다. 담수나 지하수를 대량으로 사용하는 것은 지역의 수자원 가용성에 영향을 미칠 수 있습니다. 가뭄이나 수요가 급증하는 시기에 데이터 센터의 물 소비는 지역 수자원에 부담을 주고 장기적인 물 안보를 위협할 수 있습니다. 더욱이, 수자원 인프라 유지 보수 및 파이프라인 확장 비용은 장기적으로 납세자에게 전가될 수 있습니다. 데이터 센터의 물 발자국은 단순히 수도 요금 고지서에만 나타나는 것이 아닙니다. 지역 사회가 식수, 농업, 레크리에이션을 위해 의존하는 저수지, 강, 지하수를 데이터 센터가 끌어다 쓸 수도 있기 때문입니다.

데이터 시설: 시끄럽고 방해되는 이웃들

지속적인 소음에 노출되는 것은 엄청난 스트레스를 유발할 수 있습니다. 데이터 센터 인근에 거주하는 주민들에게는 냉각 시스템과 전기 장비에서 발생하는 끊임없는 저주파 소음이 대표적인 예입니다. 데이터 센터 소음은 다양한 주파수 대역을 아우르기 때문에 데시벨 측정기로 정확하게 측정하기 어렵습니다. 초당파적 비영리 단체인 환경에너지연구소(EESI)는 현행 지역 소음 규제가 데이터 센터에서 발생하는 지속적인 산업 소음을 규제하는 데 적합하지 않다고 지적합니다. 존스 씨는 "집 뒷마당에 시끄럽게 윙윙거리는 거대한 창고가 있는 것과 같습니다. 이는 삶의 질을 저해할 뿐만 아니라 수면 장애로 건강에도 악영향을 미칠 수 있습니다."라고 말합니다. 수면 장애 외에도 데이터 센터 인근 주민들은 전기 장비, 고출력 냉각 팬, 대형 산업용 냉동 장치, 냉각탑, 냉난방 장비, 비상용 디젤 발전기 등으로 인한 두통과 지속적인 진동을 경험한다고 보고하고 있습니다.

디젤 발전기에 대해 말하자면, 정기적으로 점검을 받지만 질소산화물과 미세먼지를 대기 중으로 배출할 수 있습니다. 최근 들어 일부 AI 데이터 센터는 전력망을 보완하기 위해 천연가스 터빈을 자체 설치하고 있는데, 이는 지속적인 배출원 역할을 합니다. 페리는 "상상해 보세요. 18륜 트럭만 한 크기의 발전기가 있고, 규모가 큰 센터에는 거의 100대나 있습니다. 이 모든 발전기는 디젤로 작동합니다. 게다가 이 발전기들은 그냥 놀고 있는 게 아니라 주기적으로 가동해서 작동 상태를 점검합니다. 동네에서 100대의 고정식 디젤 엔진이 일주일에 한 번씩 점검 가동된다고 상상해 보세요."라고 말합니다. 독립적인 비영리 연구 기관인 세계자원연구소(WRI)는 비상용 디젤 발전기가 기존 화력 발전소보다 200~600배 더 많은 질소산화물을 배출할 수 있다고 지적합니다.

초대형 데이터센터가 장기적으로 건강에 미치는 영향은 아직 완전히 밝혀지지 않았는데, 이는 초대형 데이터센터가 비교적 최근에 등장한 현상이기 때문입니다. 존스 교수는 지역 공중 보건 문제에 대한 연구가 뒤처지고 있다고 지적합니다. 하지만 소음과 대기 오염으로 인한 잠재적 건강 영향은 호흡기 질환, 심혈관 질환, 고혈압, 청력 손실 등 여러 측면에서 잘 알려져 있습니다. 존스 교수는 앞으로 더 많은 영향이 드러날 수 있다고 덧붙입니다. "저체중아 출산, 유산 증가, 암 발병률 증가와 같은 우려가 이미 제기되고 있습니다."라고 그는 말하면서도, 지금까지의 연구는 기존의 소규모 데이터센터에 초점을 맞춘 것이지 현재 건설 중인 초대형 시설에 대한 연구는 부족하다는 점을 강조합니다.

주택 소유자들이 걱정하는 것은 부동산 가치 문제입니다.

데이터센터 인근에 거주하는 주택 소유주들에게는 여전히 중요한 질문이 남아 있습니다. 바로 부동산 가치가 어떻게 될 것인가, 즉 상승할 것인가 하락할 것인가 하는 점입니다. 이 분야에 대한 연구는 아직 제한적이지만, 조지 메이슨 대학교 지역 분석 센터의 2025년 연구에 따르면 버지니아 북부의 기존 데이터센터에 가까운 주택이 멀리 떨어진 주택보다 더 높은 가격에 거래된 것으로 나타났습니다. 이 분석은 데이터센터가 일반적으로 잘 갖춰진 인프라, 우수한 도로망, 그리고 편리한 고용 기회를 제공하는 지역에 건설되는 경향이 있으며, 이는 결과적으로 인근 주민들의 주택 가치 상승으로 이어진다는 점을 시사합니다.

하지만 이러한 연구 결과는 기존 인프라가 부족한 시골 지역이나 버지니아 북부와 같은 주요 기술 허브 외곽 지역에 대규모 시설이 건설될 때 어떤 일이 발생하는지에 대해서는 반드시 해답을 제시하지는 않습니다. 근접성과 대중의 인식은 지역 시장에 큰 영향을 미칠 가능성이 높습니다. 데이터 센터가 논란의 여지가 많을수록 구매자들은 소음, 전기 요금 인상, 물 사용 제한과 같은 잠재적인 삶의 질 저하 문제에 저항할 가능성이 더 큽니다. 페리는 "용도 변경으로 집값이 급격히 떨어지면 어떻게 할 방법이 없습니다."라고 말합니다. "사람들은 지역 토지 이용 규제가 부동산 가치에 미치는 영향에 맞서 '당신들은 이런 것을 허용하고 사실상 우리 집을 강제로 수용하는 건데, 우리는 이사할 수도 없다'고 주장합니다."

직업에 대한 기대치가 현실을 따라가지 못하고 있습니다.

캐시 후콜 뉴욕 주지사가 데이터 센터 건설을 1년간 유예하는 법안에 서명하자, 도널드 트럼프 대통령은 트루스 소셜(Truth Social)에 뉴욕이 끔찍한 실수를 저질렀다고 썼습니다. 그는 "데이터 센터는 미래 일자리 창출의 가장 중요한 동력 중 하나입니다. 거대하고 강력하며 대담한 이 시설들은 건설되는 주에 막대한 수익을 가져다주는 기계입니다."라고 말했습니다.

하지만 전문가들은 일자리 창출 약속이 완전히 실현되지 않았다고 말합니다. 이러한 시설들이 일자리를 창출하기는 하지만, 그 효과는 개발업체와 기술 기업들이 약속했던 것에 훨씬 못 미친다는 것입니다. 브루킹스 연구소의 연구원들은 770개의 데이터 센터를 분석하여 대규모 데이터 센터가 있는 지역과 없는 지역을 비교했습니다. 그 결과, 데이터 센터는 지역 고용을 5~6년 동안 약 4~5% 정도 증가시키는 경향이 있으며, 이는 일반적인 인구 9만 8천 명의 지역에서 6년 동안 약 2천~4천 개의 일자리가 창출되는 것과 같은 효과입니다.

데이터 센터 건설 이후 건설 일자리는 11% 증가했지만, 이는 지역 경제에 일시적인 활력만 불어넣었을 뿐입니다. 존스는 "건설 일자리는 일시적입니다. 건설 노동자들은 흔히 한 지역으로 이주하여 시설을 건설한 후 다른 지역의 다른 시설로 이동합니다."라고 말합니다.

"지속 가능한 일자리 증가는 데이터 센터가 서버 창고인지 아니면 하이퍼스케일 데이터 센터 캠퍼스인지에 따라 크게 좌우됩니다. 전자는 후자보다 일자리 증가율이 더 낮습니다. 하지만 해당 지역에 데이터 센터가 몇 개나 있는지도 매우 중요합니다. 하이퍼스케일 데이터 센터 캠퍼스가 4개 이상 있는 지역에서는 IT 고용이 23% 증가했습니다. 이처럼 데이터 센터가 집중되어 있지 않은 지역(대부분의 지역이 그렇습니다)에서는 이처럼 강력한 결과를 기대하기 어렵습니다."

이러한 미래는 "필연적인 것이 아니다": 데이터센터 붐을 늦추려는 움직임

널리 퍼진 우려에도 불구하고 AI 경쟁은 가속화되고 있으며, 이는 '플러스'급 데이터 센터 시대가 곧 도래할 것임을 의미합니다. 환경 운동가 에린 브로코비치가 시작한 브로코비치 AI 데이터 센터 보고 이니셔티브는 이미 운영 중인 주요 AI 전용 초대형 데이터 센터 33곳, 건설 중인 65곳, 그리고 제안된 42곳을 확인했습니다.

대부분의 새로운 데이터 센터는 농촌 지역에 건설될 것으로 예상됩니다. 퓨 리서치 센터의 분석에 따르면, 일부 농부들은 개발업자에게 토지를 팔아 큰돈을 벌고 있는 반면, 나머지 농부와 목축업자들은 물과 토지를 확보하기 위해 경쟁해야 할 것입니다. 개발업자들은 또한 원주민 자치 정부가 주 및 지방 정부의 검토 절차가 간소화된 허가 과정을 통해 프로젝트를 승인할 수 있는 원주민 토지를 목표로 삼고 있습니다.

가디언지가 6월에 연방 정부와 데이터 센터 시장 조사 기관인 클린뷰(Cleanview)의 자료를 바탕으로 분석한 결과에 따르면, 제안된 데이터 센터 대부분이 가뭄 피해 지역을 대상으로 하고 있는 것으로 나타났습니다. 이러한 지역에 새롭게 들어서는 데이터 센터들은 인공지능(AI) 인프라가 이미 부족한 물 공급을 둘러싼 경쟁을 더욱 악화시킬 수 있다는 우려를 낳고 있습니다.

데이터 센터가 확장됨에 따라 지역 사회는 점점 더 많은 우려와 불만을 표출하고 있습니다. 브로코비치 이니셔티브(Brockovich Initiative) 또한 지역 사회의 불안감이 커지고 있음을 기록했는데, 8,100곳 이상의 지역 사회가 해당 지역에서 운영 중이거나 계획 중인 데이터 센터에 대한 우려를 제기했습니다. 이러한 지역 사회에게는 여전히 다음과 같은 질문이 남아 있습니다. 모든 데이터 센터 건설 계획이 불가피한 것일까요, 아니면 미래를 바꿀 여지가 있을까요 ? 존스는 이렇게 말합니다. "그들이 우리에게 보여주는 미래는 불가피한 것이 아닙니다. 이는 주로 지역 차원, 즉 여러분이 사는 마을, 시, 카운티에서, 그리고 주 차원, 궁극적으로는 국가 차원에서 이루어지는 일련의 정책 결정의 결과입니다. 우리는 여전히 이 나라의 정책 결정에 영향을 미칠 힘을 가지고 있으며, 우리는 이 지역에서 그 힘을 목격하고 있습니다."